С. был уроженцем Рима; его отца звали Бенедикт. Поскольку в эпитафии С. утверждалось, что он стал папой Римским «по отцовскому праву» (in iure paterno - LP. T. 2. P. 238), высказывалось предположение, что его отцом был папа Римский Бенедикт III (855-858). Согласно другой интерпретации, под «отцовским правом» имеются в виду постановления отцов Церкви, т. е. каноническое право. С ранних лет С. принадлежал к римскому клиру: он был поставлен в субдиаконы папой Римским Марином I (882-884) и рукоположен во диакона папой Римским Стефаном V(VI) (885-891). Ок. 893 г. папа Формоз (891-896) совершил его пресвитерскую и епископскую хиротонии и назначил на кафедру г. Церы (ныне Черветери, обл. Лацио, Италия). По канонической норме, запрещавшей епископу переходить с одной кафедры на другую, С. потерял возможность быть избранным на Папский престол. После смерти Формоза С. отказался от кафедры, заявив, что был рукоположен во пресвитера и епископа против своей воли. Неясно, произошло это до или после посмертного осуждения Формоза т. н. Трупным Синодом, созванным папой Римским Стефаном VI(VII) (896-897). Вероятно, в понтификат Стефана VI(VII) С. был повторно хиротонисан во пресвитера. После смерти папы Римского Теодора II (дек. 897 или янв. 898) часть рим. клира - противники папы Формоза - провозгласили С. новым папой Римским. Одновременно те, кто выступали за оправдание Формоза, избрали папой Римским Иоанна IX (897 или 898 - 900), к-рый смог укрепиться в Риме, вероятно при поддержке имп. Ламберта Сполетского (892-898). С. и его сторонники были осуждены Собором в Равенне (898), созванным папой Иоанном IX. Ок. 7 лет С., считавший себя законным папой Римским, жил в изгнании. Согласно Лиутпранду Кремонскому, он пользовался покровительством Адальберта II († 915), маркграфа Тосканского, согласно Ауксилию,- покровительством «франков», вероятно Альберика I († после 917), маркграфа Камерино и герцога Сполето. Эти версии нельзя считать взаимоисключающими, поскольку маркгр. Адальберт и маркгр. Альберик могли быть союзниками. При их поддержке С. в нач. 904 г. вернулся в Рим, где сверг антипапу Христофора (903-904), к-рый был пострижен в монахи. Согласно Евгению Вульгарию, позднее С. приказал убить и Христофора, и папу Льва V (июль-сент. 903), к-рого ранее сверг антипапа Христофор (Dümmler. 1866. S. 135). С. подтвердил осуждение папы Формоза и аннулирование совершённых им хиротоний. Под угрозой репрессий клирикам пришлось принять повторное рукоположение либо отказаться от бенефициев.
В понтификат С. началось возвышение семьи рим. аристократа Феофилакта († ок. 925), который упоминается с 905 г. как сенатор Рима, а ок. 906 г.- как начальник городского ополчения, папский вестарарий (magister militum et vestararius) и «славнейший дукс» (Wickham. 2014. P. 23). Согласно Лиутпранду Кремонскому, дочь Феофилакта Марозия имела добрачную связь с С. и родила от него сына (папа Римский Иоанн XI в 931-936), однако достоверность этих сведений признают не все исследователи.
В конце понтификата С. вел переговоры с кор. Беренгаром I о его имп. коронации и требовал, чтобы король принял меры против Альбуина, маркграфа Истрии, разорявшего владения архиеп. Иоанна Равеннского (папа Римский Иоанн X в 914-928) (Papsturkunden. 1988. S. 52-53). В 906 г. в Рим прибыли послы визант. имп. Льва VI Мудрого (886-912) с приглашением на Собор в К-поле (Собор должен был рассмотреть вопрос о законности 4-го брака императора). С., по-видимому, решил встать на сторону имп. Льва VI. Папские легаты, прибывшие на Собор (февр. 907) и сыгравшие при утверждении его решений ведущую роль (см. в ст. Константинопольские Соборы), приняли покаяние императора и освободили его от епитимии, не расторгнув брака. Собор принял решение о смещении с К-польской кафедры главного противника этого брака - патриарха Николая I Мистика (901-907, 912-925). По возвращении легатов в Рим С. утвердил решения Собора и направил в К-поль ответные послания.
Сохранилось неск. актов С., направленных на восстановление экономического положения церквей, к-рые пострадали от вражеских нашествий: субурбикарной кафедры Сильва-Кандида и жен. мон-ря Санта-Мария-ин-Темпуло в Риме, разоренных арабами, аббатства Нонантола (близ Модены), сожженного венграми. С. смог возобновить и завершить восстановление Латеранского комплекса (базилики и дворца), частично разрушенного землетрясением 896 г. По его распоряжению в базилике были сделаны неск. посвятительных надписей с перечислением папских даров.
Кончина С. традиционно датируется 14 апр. 911 г. (на основании даты посвящения и продолжительности понтификата, указанной в Liber Pontificalis), однако, согласно некоторым актам из архива архиепископской кафедры Равенны, можно заключить, что в нач. сент. 911 г. С. был еще жив, а его преемник, папа Римский Анастасий III (911-913), мог быть рукоположен после 31 авг. 911 г. (Benericetti. 1999. P. 33).